El estadounidense Global Positioning System (GPS) y el ruso Global Orbitary Navigation Satellite System (GLONASS) son los dos sistemas de navegación por satélite actualmente operativos. Los dos fueron diseñados en los años 70 con un objetivo militar: proporcionar información de posicionamiento de sus respectivos ejércitos en cualquier lugar del planeta en el que se encontrasen.

Gráficos Gráfico animado GNSS

A partir de los años 90 desplegaron también una vertiente civil y comercial abierta a todo el mundo. Sin embargo, los dos sistemas siguen controlados actualmente por los Departamentos de Defensa de sus respectivos países. Esto quiere decir que GPS, por ejemplo, puede modificar la señal civil si considera que está poniendo en peligro sus intereses. Como muchos de los satélites de GLONASS han sobrepasado su vida útil sin reposición, en la práctica el GPS ostenta el monopolio real de los sistemas de navegación por satélite.

Además, la vertiente civil de GPS no satisface las prestaciones que necesitan algunos sectores -sobre todo, la aviación civil-, porque no cumple siempre los cuatro requisitos básicos de un sistema de navegación por satélite, que son: precisión (error de la información de posición, velocidad y tiempo proporcionada por el sistema); integridad (garantía de veracidad de la posición); continuidad (garantía de recibir constantemente y sin interrupciones las prestaciones de precisión e integridad); y disponibilidad (confirmación absoluta de que se va a disponer de prestaciones de precisión, integridad y continuidad siempre que se necesiten).