Cuando los aviones se encuentran en ruta necesitan saber las coordenadas de situación y posición que les permitan llegar a su destino, esto es, la navegación; mientras la acción de seguimiento e identificación de una aeronave a lo largo de toda su trayectoria para evitar que unas aeronaves irrumpan en la ruta de otras es lo que denominamos sistema de vigilancia. Actualmente, la vigilancia se realiza a través de radares.

La técnica del radar se basa en principios ya descubiertos a finales del siglo XIX, y que fueron desarrollados para aplicaciones aéreas durante la Segunda Guerra Mundial. El funcionamiento es sencillo: una estación radar utiliza la reflexión de las ondas electromagnéticas para determinar la distancia, y la dirección con respecto de la estación radar, de las aeronaves. La distancia se calcula midiendo el tiempo transcurrido desde que la señal salió de la estación radar hasta que retorna.

Los sistemas de vigilancia radar, sin embargo, tienen muchas limitaciones geográficas, y a partir de los años 80 la OACI (Organización de la Aviación Civil Internacional) se plantea conseguir métodos más eficaces y seguros de vigilancia aérea. Es entonces cuando aparece un nuevo sistema: ADS (Automatic Dependant Surveillance).