Cuando se establece una comunicación, es decir, el intercambio de información a través de un canal entre un emisor y un receptor, dicho canal se puede caracterizar por diferentes atributos, entre ellos la composición del medio de transmisión (par trenzado, coaxial y fibra óptica), y la configuración del mismo (protocolos que soporta según los equipos terminales del circuito de datos de que disponga).

Según las características de los mensajes que se intercambian, se puede realizar una clasificación atendiendo a su naturaleza; de este modo se distinguen dos grandes tipos: mensajes de voz y mensajes de datos. A su vez, se clasifican en función de la ubicación de las entidades finales (emisor y receptor) que intervienen en el proceso de comunicación: Tierra/Aire, Tierra/Tierra y Aire/Aire.